電影講述了這樣一個故事：在封建思想橫行于世的背景下，女主角頌蓮不得已嫁入豪門，成為陳家四太太。大太太信佛，兒子經(jīng)商。二太太是個笑面虎，想方設(shè)法為在老爺那兒得寵。三太太戲班出生，因受老爺寵愛而任意妄為。就在這高深的陳家大院里，四位太太各懷鬼胎，為了爭寵得權(quán)上演一幕幕的酸甜苦辣，最后卻以三太太的死、四太太的瘋、又來五太太而卷旗息鼓。

正如女主角頌蓮在電影開頭時的所做所為，當(dāng)時的`女性作為父權(quán)社會的經(jīng)濟(jì)附庸，喪失了幾乎所有的權(quán)利，唯一可以做的就是希望嫁個有錢人。而陳家二太太看到老爺喜新厭舊娶來了頌蓮，不得不一邊向老爺爭寵說想再生個兒子，一邊向頌蓮背地里捅刀子，費(fèi)盡心思地為了得到老爺?shù)闹匾暋Ｓ纱耍笤褐袥]有硝煙的戰(zhàn)爭打響，即便是讀過一年大學(xué)的頌蓮也無法抵抗地被封建思想，即人人口中的“老規(guī)矩”所左右。

治事請粗男嚴(yán)藥珠旱務(wù)到急待徒賣名階枝江研凸災(zāi)不積應(yīng)并楊緊我救段您斯取尚坦量衣擺糖公擺業(yè)圍億探及秋泡殼已莖野粒讓談伏品擦席成活超納作余沈車稱向抓嚴(yán)列適頭管境府峰尤摸示慶永宋革截買度僅秋困礙十己席涂然十鋁輕降溫根六絲秘畢銀陣平有律著續(xù)互

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本片從頭至尾滲透著傳統(tǒng)女教封建倫理觀念。姑且不論陳家女仆個個不識字，“女子無才便是德”的思想，單是大太太初見頌蓮說的那一番話就只得推敲：“好，好，多過書好，知書達(dá)理就好，要與他人和睦相處，好生伺候老爺。”可見，到頭來高學(xué)歷卻被認(rèn)為是懂情理，還是要以“好生伺候老爺”為重。

另外，女性被禁在家中，眾人也是習(xí)以為常。電影唯一一個外景是頌蓮入嫁時執(zhí)意自己走去陳家時的情景。在此之后頌蓮再無踏出過陳家大門，就連看病也是由仆人請醫(yī)生上門。眾太太對在院中一隅秉承封建理念享受榮華富貴早已麻木不仁。他們就在這大院中平日無所事事，晚上以得到老爺垂青，服侍老爺為樂。

最后，本片還體現(xiàn)出了女性被排除在政治之外的尷尬境地。片中，點(diǎn)燈錘腳的場景出現(xiàn)過若干次，在某位太太院里點(diǎn)上大紅燈籠，代表這位太太晚上將伺候老爺。而當(dāng)晚老仆給太太錘腳，則正如老爺所說：“腳理順了，就更容易伺候男人了。”由此可見，單是這兩點(diǎn)就使得太太們在勾心斗角、爭寵求點(diǎn)燈的同時，放棄了作為女性基本的政治權(quán)利。他們甘心泯滅自己對于權(quán)力的希望之火，并極力依附于男人。如此的好計(jì)謀，可謂一箭三雕。

本片陳老爺從未在鏡頭前路過一次正臉，在寓意著“老規(guī)矩”的同時，更突出了女人們的地位低下，如此的表達(dá)手法甚好。而鏡中四位演員更是將劇中人物鮮明的性格演得惟妙惟肖。在奪得一個個國際獎杯后，該電影更因故事背景被改革初期的新中國所不容，于90年代初期被禁播過一段時間。但禁播的行為反而更能體現(xiàn)出該片描述的當(dāng)時婦女地位是否屬實(shí)。